في أعماق المحيط الهادئ، وعلى بعد آلاف الكيلومترات من أقرب قارة مأهولة، تقع واحدة من أعظم الاكتشافات الجيولوجية في العصر الحديث: زيلانديا، أو كما يسميها العلماء اليوم: القارة الثامنة المفقودة. لم يسمع كثيرون بهذا الاسم من قبل، لكن هذه الكتلة اليابسة التي تغمرها المياه بنسبة 94% تشكّل لغزًا علميًا وسردًا مثيرًا لتاريخ الأرض، وتثير تساؤلات كثيرة حول ماضيها، وحاضرها، وإمكانية استيطانها مستقبلًا.
ما هي زيلانديا؟ التعريف بالقارة المغمورة
زيلانديا (Zealandia) هي قارة غارقة تقع في جنوب غرب المحيط الهادئ، وتمتد على مساحة تقارب 4.9 ملايين كيلومتر مربع، ما يجعلها أكبر من الهند تقريبًا، ولكن الغريب أن معظم هذه المساحة تقع تحت سطح البحر. الجزء الوحيد الظاهر منها هو نيوزيلندا وبعض الجزر الصغيرة المحيطة بها مثل كاليدونيا الجديدة.
تم اقتراح وجود زيلانديا لأول مرة في تسعينيات القرن العشرين، إلا أن المجتمع العلمي لم يبدأ بأخذ هذه الفرضية على محمل الجد إلا بعد عقود من الأبحاث، إلى أن جاءت اللحظة الفارقة عام 2017، حين أعلن فريق من الجيولوجيين أن القارة الجديدة تمتلك كل الخصائص التي تؤهلها لتُعتبر قارة مستقلة.
القارة الجديدة وتاريخ غرقها: القارة التي اختفت تحت الماء
يعود أصل زيلانديا إلى القارة العملاقة “غندوانا“، التي كانت تضم أفريقيا، وأمريكا الجنوبية، وأستراليا، والقارة القطبية الجنوبية، وشبه القارة الهندية. منذ حوالي 83 مليون سنة، انفصلت القارة الجديدة تدريجيًا عن غندوانا، ثم بدأت في الغرق ببطء نتيجة عمليات تمدد في القشرة الأرضية.
خلال هذه الفترة، كانت زيلانديا قارة ناشئة تعيش فوقها كائنات حية متنوعة، منها الديناصورات والنباتات الاستوائية. لكن، ومع مرور الوقت، تعرضت لقوى جيولوجية عنيفة أدت إلى ترقق قشرتها، وغرقت تدريجيًا تحت مستوى سطح البحر، لتتحول إلى قارة غارقة بالكامل تقريبًا.
لماذا تُعد زيلانديا قارة حقيقية؟
قد يتساءل البعض: كيف يمكن اعتبار منطقة مغمورة قارة؟ هنا تتدخل الجيولوجيا لتوضح الفارق بين القارات والمحيطات، حيث لا تُقاس القارة بمدى بروزها فوق سطح البحر، بل بناءً على خصائصها الجيولوجية، والتي تشمل:
- وجود قشرة قارية سميكة تختلف عن القشرة المحيطية.
- تركيب صخري مميز يحتوي على أنواع معينة من الصخور، مثل الجرانيت، التي لا تتشكل في قاع المحيطات.
- جيولوجيا مستقلة وتاريخ تطوري منفصل عن القارات المجاورة.
زيلانديا تفي بكل هذه المعايير، ولهذا فإن عددًا متزايدًا من العلماء باتوا يعترفون بها كـ”القارة الثامنة”.
هل كانت زيلانديا مأهولة بالكائنات الحية؟
الإجابة هي: نعم، وبشكل كبير. قبل غرقها، كانت القارة الجديدة موطنًا للعديد من الكائنات القديمة، خصوصًا:
- الديناصورات، حيث عُثر على حفريات في نيوزيلندا تعود إلى أنواع من الديناصورات التي عاشت قبل ملايين السنين.
- طيور ضخمة لا تطير، مثل طائر الموآ (Moas) المنقرض.
- نباتات استوائية غطت مساحات كبيرة من القارة، بما يشبه الغابات المطيرة.
كل هذه الاكتشافات تدل على أن زيلانديا كانت ذات يوم قارة مزدهرة بالحياة، قبل أن تختفي تدريجيًا في أعماق المحيط.
هل يمكن العيش على القارة الجديدة مستقبلًا؟
سؤال يُطرح كثيرًا، خصوصًا في ظل التقدم التكنولوجي السريع في مجالات البناء تحت البحر واكتشاف المحيطات. حاليًا، العيش على زيلانديا ليس ممكنًا بسبب عدة عوامل:
- معظم القارة تقع على أعماق كبيرة، ما يجعل من الصعب الوصول إليها أو استصلاحها.
- غياب التضاريس المناسبة للاستيطان، حيث لا توجد أراضٍ كافية فوق سطح البحر.
- تحديات بيئية وتقنية مثل نقص الأوكسجين، وضغط الماء العالي، وغياب المياه العذبة.
لكن في المستقبل، ومع تطور التقنيات البحرية مثل المدن تحت الماء أو الكبسولات السكنية، قد يصبح بالإمكان بناء مستوطنات على أجزاء من القارة الجديدة، خصوصًا المناطق القريبة من نيوزيلندا.
أهمية اكتشاف القارة الجديدة: لماذا يهمنا هذا الموضوع؟
اكتشاف زيلانديا ليس مجرد إضافة جغرافية، بل هو إنجاز علمي ضخم له العديد من الانعكاسات:
فهم أعمق لتاريخ الأرض: زيلانديا تساعد العلماء في إعادة بناء صورة غوندوانا وتطور القارات.
دراسة الصفائح التكتونية: فهم كيفية غرق قارة بكاملها يوفر أدلة على حركة الصفائح الأرضية.
استكشاف الحياة البحرية: تحتوي قاع زيلانديا على أنظمة بيئية فريدة، قد تضم كائنات جديدة وغير مكتشفة.
الموارد الطبيعية: قد تحتوي زيلانديا على احتياطات من المعادن أو الوقود الأحفوري، ما يجعلها موطنًا محتملاً للثروات المستقبلية.
زيلانديا ليست مجرد قطعة مغمورة من الأرض، بل هي شاهد على عظمة كوكبنا وتاريخه الجيولوجي المذهل. إنها تذكير بأن ما نراه فوق سطح الأرض لا يمثل إلا جزءًا صغيرًا من الواقع، وأن أسرار الأرض ما زالت تنتظر من يكتشفها. فهل تكون زيلانديا القارة التي نعيش عليها في المستقبل؟ ربما لا نعرف الإجابة اليوم، لكن المؤكد أنها تستحق مكانها على خريطة الجغرافيا واهتمامنا جميعًا.
